Nichée au cœur de l'Ogliastra, dans l'arrière-pays montagneux du centre-est de la Sardaigne, Ulassai se distingue par ses cavités souterraines, ses falaises calcaires et son musée à ciel ouvert. Ce bourg perché à 775 mètres d'altitude conjugue patrimoine nuragique, art contemporain et terroir agricole, à seulement 5 minutes de la côte tyrrhénienne.

Ulassai en bref

Pourquoi visiter Ulassai ?

Ulassai est l'un de ces bourgs de montagne d'Ogliastra où la pierre, l'art et la tradition pastorale se répondent. À la vue des tours nuragiques dressées sur les plateaux rocailleux, on pourrait croire à un village sarde comme un autre. La réalité est plus nuancée.

Mais le charme d'Ulassai tient essentiellement à deux choses : elle abrite les grottes souterraines de Su Marmuri ainsi que le musée en plein air de Maria Lai, fille de la région devenue artiste mondialement reconnue. Visiter Ulassai, c'est s'émerveiller du patrimoine géologique, de la qualité des œuvres d'art et des délices du terroir.

Le village attire aussi une nouvelle génération de voyageurs : grimpeurs venus pour les voies équipées du tacco, randonneurs séduits par les sentiers entre falaises et oliveraies, amateurs d'art en quête de la Stazione dell'Arte. Une micro-destination dense, encore préservée du tourisme de masse.

Notes historiques

L'arrivée des premières colonies humaines date de l'âge du bronze, vers 1600 ans av. J.-C. Les hommes érigeaient des tours fortifiées en pierre ou en terre cuite pour sécuriser les habitations. Des dolmens et des menhirs faisaient office de fosse commune. Les fées légendaires habitaient les domus de janas. Les nuraghes de Seddurrulu et de S'Ulimu sont, entre autres, l'héritage de cette civilisation.

Les premières archives sur la cité datent de 1217. Son nom changea au fil des siècles : Ulazzai, Ulusai puis Ulassa. Il est aussi fait mention d'un village Lessei, habité depuis l'âge nuragique avant d'être abandonné au milieu du XIVe siècle. Les érudits estiment qu'Ulassai est forgé soit sur le phénicien « alaz » (climat brûlant), soit sur le latin « gula-assa » (relief escarpé, ponctué de gorges et de falaises).

Au Moyen Âge, les Carroz, les Centelles et les Borgias soumirent la ville à leur pouvoir avec l'accord des rois aragonais. Ces familles féodales ne se soucièrent que de leur fortune, sans maintenir l'ordre ni la justice. Les litiges entre paysans étaient fréquents. Il faudra attendre 1839 pour qu'Ulassai obtienne le statut de ville autonome dotée d'une mairie et d'un Conseil communal, après que le département d'Ogliastra l'eut rachetée au comté d'Osorio.

Ulassai aujourd'hui

Jardins d'oliviers, vignobles, prairies herbeuses : Ulassai est l'archétype du village isolé et montagneux qui a forgé son identité sur les traditions agricoles. Autrefois, les moyens de subsistance reposaient sur l'élevage de chèvres, de moutons, de porcs et de chevaux. Depuis les années 50, l'économie s'est diversifiée. Les fromages, les salamis et les jambons comptent parmi les spécialités phares de la région. Chaque foyer a son propre four à bois pour cuire pains et friandises traditionnels. Le sous-équipement industriel reste cependant criant, à l'exception des centres de miellerie.

Le tourisme est encore un secteur jeune, mais les perspectives sont réelles. Le territoire d'Ulassai déploie des paysages variés, allant de la vallée de Pardu inondée d'oliveraies aux buttes rocheuses et au complexe de grottes calcaires. Les adeptes de randonnée, de spéléologie et d'escalade sportive y trouvent un terrain de jeu rare. Pour les amateurs d'arts, Ulassai est avant tout le village natal de Maria Lai. Cette grande figure de l'art relationnel a réalisé son chef-d'œuvre dans les maisons de ferme du village en les reliant par un cordon bleu d'azur, symbole d'harmonie et d'amitié. En séjournant à Ulassai, vous partez à la rencontre de la nature, de l'art et des trésors archéologiques, tout en soutenant un village à faible revenu qui mise sur le tourisme pour endiguer l'émigration.

Que faire à Ulassai : sites et activités

Deux journées ne sont pas de trop pour faire le tour des richesses de la ville. Si le temps vous manque, voici les points d'intérêt à inscrire en priorité sur votre carnet de route.

Visiter Su Marmuri, l'une des plus grandes grottes d'Europe

La grotte de Su Marmuri — grotte de marbre en sarde — est un site familier des spéléologues. Elle comprend des galeries de stalactites et de stalagmites s'étendant sur plus de 800 mètres de long. Au-delà du frisson d'explorer l'une des grottes les plus importantes d'Europe, vous profitez d'une fraîcheur bienvenue le temps d'une heure de visite guidée. L'accès se fait en traversant les falaises calcaires du tacco d'Ulassai. Une épaisse forêt de maquis dérobait la grotte à la vue durant plusieurs siècles. De nombreuses espèces de chauves-souris s'y réfugient, dont le Minioptera. Le clou de la visite : la gigantesque colonne de 20 mètres de haut qui se dresse dans la salle Cactus.

La Stazione dell'Arte et l'œuvre de Maria Lai

Se lier à la montagne… Le chef-d'œuvre de Maria Lai qui l'a fait connaître aux quatre coins de l'Europe attire des milliers de visiteurs dans sa ville natale, avec son cordon bleu reliant les maisons de ferme du village. Au-delà de cette installation emblématique, la Stazione dell'Arte, blottie entre les buttes rocheuses, présente des œuvres exceptionnelles tant pour leur originalité que pour leur sensibilité. L'artiste y dépeint l'univers des paysans qui lui est cher : Le Berger avec sa chèvre le matin, Les Chèvres cousues, La Maison des préoccupations, La Route des traditions. Tableaux, livres cousus, cadres, céramiques, terres cuites, métiers à tisser : tout son vocabulaire plastique est réuni. Le lavoir communal, la bibliothèque, le cimetière et plusieurs zones d'habitation portent également les traces de son génie créatif.

Patrimoine archéologique nuragique

• Le nuraghe S'Ulimu : situé à 720 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce complexe nuragique impose ses deux tours massives soutenues par une muraille. La tour principale, de 7 mètres de haut, est encore en bon état ; la plus petite est à demi effondrée. Le nuraghe servait au stockage des fourrages et des récoltes.
• Le nuraghe Pranu : ce nuraghe à tour unique a été achevé au cours du bronze tardif. Sa porte sud comportait une belle architrave aujourd'hui disparue. À quelques mètres se dressent deux autres nuraghes à flanc de falaises.
• Domus de janas et tombeaux mégalithiques : aux environs du tacco d'Ulassai, vous pourrez visiter huit domus de janas et trois tombeaux mégalithiques. Les ruines de villages alentour invitent à la flânerie.

Patrimoine religieux

L'église rurale de Santa Barbara, à 7 km du bourg, est un monument à ne pas manquer. Si vous venez à Ulassai en mai, vous pourrez vous joindre aux fidèles pour célébrer les fêtes de Sainte Barbara et de la Bienheureuse Vierge des Grâces. Le centre du village abrite également plusieurs petites chapelles rurales et oratoires intégrés dans le tissu pastoral, témoins de la religiosité populaire sarde.

Les cascades de Lequarci et le patrimoine naturel

Outre les grottes de Su Marmuri, les impressionnantes cascades de Lequarci valent le détour. Elles déversent leurs eaux en décrivant un amphithéâtre de 50 mètres de haut sur 70 mètres de large, avant de rejoindre de petits ruisseaux. En avançant plus loin, vous accédez à une seconde chute de 75 mètres de haut. Le débit est spectaculaire au printemps, plus discret en été. Le sentier d'accès, ombragé, se parcourt en une heure aller-retour.

Escalade et via ferrata sur le tacco d'Ulassai

Ulassai est devenue une destination prisée des grimpeurs européens. Les falaises calcaires du tacco offrent plusieurs centaines de voies équipées, du 4 au 8c, avec une dominante de dalles et de murs verticaux. La via ferrata aménagée près du village permet aussi aux non-initiés de découvrir la verticalité en sécurité, accompagnés d'un guide local. Le festival d'escalade qui se tient chaque automne attire une communauté fidèle.

Quand partir à Ulassai ?

Le village connaît un pic de fréquentation entre juillet et août. Les chaleurs intenses (souvent 32-35 °C en journée) peuvent contrarier les activités en plein air, en particulier la randonnée et l'escalade.

• Avril-juin : la meilleure fenêtre. Températures de 18 à 26 °C, cascades en plein débit, oliveraies en fleurs, falaises encore fraîches pour grimper.
• Juillet-août : haute saison balnéaire sur la côte voisine. Le village reste plus calme que les plages, mais les grottes sont prises d'assaut le matin. Réservez vos visites guidées.
• Septembre-octobre : l'autre période idéale. Lumière dorée, vendanges du Cannonau, températures de 20 à 27 °C, festival d'escalade.
• Novembre-mars : très basse saison. Certains hébergements ferment, mais les randonneurs aguerris apprécient la solitude des sentiers.

Comment s'y rendre

Pour rejoindre Ulassai, le plus simple est de prendre un vol pour Cagliari. Près de 130 km de route séparent l'aéroport de Cagliari du centre-ville d'Ulassai. Il existe d'autres options aériennes via les aéroports d'Olbia ou d'Alghero, mais l'éloignement et l'absence de transports directs les rendent moins pratiques.

En voiture (recommandé) : la location d'un véhicule à l'aéroport de Cagliari est la solution la plus pratique. Comptez 2 heures de route via la SS125, l'une des plus belles traversées de Sardaigne, qui longe la côte est puis grimpe vers l'Ogliastra. Une voiture est quasi indispensable pour rayonner entre Ulassai, les plages d'Ogliastra et les villages voisins.

En transports en commun : depuis l'aéroport, un train relie l'aérogare à la gare routière de Cagliari (trois liaisons par heure). De là, un bus ARST dessert Ulassai. Trajet total d'environ 3h30 pour une dizaine d'euros. Vérifiez les horaires en amont, les fréquences sont limitées le week-end.

Où dormir à Ulassai

L'offre d'hébergement reste à taille humaine, à l'image du village. Voici les typologies que vous croiserez :

• Guesthouses et chambres d'hôtes (15-30 €/nuit) : petites structures familiales en plein centre, souvent tenues par des Ulassaesi. Petit-déjeuner sarde inclus, accueil chaleureux, échange direct avec l'hôte. Idéal pour budgets serrés et voyageurs solos.
• Boutique-hôtels et agritourismes (60-120 €/nuit) : maisons en pierre rénovées ou fermes en activité aux alentours du bourg. Vous y goûtez la cuisine maison (porceddu, fromages affinés, vin Cannonau), parfois avec dégustations à la propriété. Le meilleur compromis confort-authenticité.
• Lodges haut-de-gamme et villas (150 €+/nuit) : quelques adresses sur les hauteurs, avec piscine, vue sur le tacco et services concierge (transferts aéroport, guide privé pour Su Marmuri). Plutôt rares mais en développement.

Notre expert local de l'agence peut vous orienter vers la structure adaptée à votre profil et à la saison.

Conseils insider

• Réservez Su Marmuri à l'avance : les visites se font en groupes encadrés, créneaux limités en haute saison. Pull léger conseillé, la grotte reste autour de 10-12 °C toute l'année.
• Goûtez le Cannonau d'Ogliastra : ce vin rouge puissant, issu de cépages de montagne, fait partie des plus anciens du bassin méditerranéen. Plusieurs producteurs ouvrent leurs caves sur rendez-vous.
• Randonnée tacco au lever du soleil : le sentier qui contourne le plateau d'Ulassai offre un panorama saisissant sur la vallée de Pardu. Comptez 2 à 3 heures, départ avant 7 h en été.
• Repas chez l'habitant : plusieurs familles proposent des pranzi à la ferme, avec menu unique sarde. À demander à votre hôte ou à l'office de tourisme.
• Évitez le mardi : certains musées et commerces ferment ce jour-là. Profitez-en pour partir en randonnée ou rejoindre la côte.
• Espèces utiles : plusieurs petits commerces et chambres d'hôtes ne prennent pas la carte. Prévoyez du liquide depuis Cagliari.

Ulassai, c'est pour qui ?

• Les amateurs de grands espaces : randonneurs, grimpeurs, spéléologues trouvent ici un terrain de jeu rare en Méditerranée.
• Les passionnés d'art contemporain : la Stazione dell'Arte et l'œuvre Se lier à la montagne de Maria Lai justifient à elles seules le détour.
• Les voyageurs en quête d'authenticité : loin des stations balnéaires, Ulassai conserve un rythme villageois où la rencontre humaine prime.
• Les épicuriens curieux : fromages de brebis, salamis, miels, Cannonau, pains au four à bois — la table sarde s'exprime ici sans filtre.
• Les familles actives : la via ferrata initiation, les promenades en oliveraie et les cascades conviennent aux enfants à partir de 8-10 ans.

En revanche, si vous cherchez vie nocturne, plages immédiates et hôtels de chaîne, l'Ogliastra de l'intérieur n'est pas la bonne adresse.

Vous aimerez à Ulassai…

• Vous promener entre oliveraies et vignobles ;
• Explorer les grottes de Su Marmuri, l'icône souterraine d'Ogliastra ;
• Vous rafraîchir au pied des cascades de Lequarci ;
• Découvrir les œuvres délicates de Maria Lai à la Stazione dell'Arte ;
• Visiter l'église rurale de Santa Barbara et ses fêtes de mai ;
• Goûter au vin Cannonau et aux spécialités locales ;
• Vous initier à l'escalade ou à la via ferrata sur le tacco ;
• Assister à un festival culturel ou sportif au cœur du village.

Questions fréquentes sur Ulassai

À découvrir aussi

Ulassai s'inscrit dans la grande mosaïque de la Sardaigne intérieure. Pour prolonger votre voyage, explorez les autres facettes de l'île — de la côte d'Ogliastra aux montagnes de Barbagia, en passant par les nuraghes du Sulcis et la vie urbaine de Cagliari. Notre expert local de l'agence peut composer un itinéraire sur mesure reliant Ulassai aux régions voisines.